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Los científicos por mucho tiempo se preguntaron la manera en que toda la información genética necesaria para fabricar los millones de anticuerpos diferentes podía caber en un número limitado de genes.
La respuesta es que los genes de los anticuerpos se comienzan a montar a partir de fragmentos de ADN ampliamente dispersos localizados en dos cromosomas diferentes. Cada molécula de anticuerpo está formada por dos cadenas separadas, una cadena pesada y una cadena ligera. La cadena pesada es donde ocurre el enlace de antígenos, una gran cantidad de variación genética está involucrada en su ensamble. Por ejemplo, para formar una cadena pesada, 1 de 400 segmentos de gen variables posibles (V) se combina con 1 de 15 segmentos de diversidad (D) y 1 de 4 segmentos de enlace (J). Esto produce 24,000 combinaciones posibles para la codificación de ADN de la cadena pesada por sí sola. A medida que esta parte del gen se ensambla, enlaza a los segments de codificación variables con aquéllos de los segmentos de constante (C) de la molécula de la cadena pesada.
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