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Información general sobre la disnea y la tos
Causas de la disnea y la tos
Diagnóstico de la disnea y la tos
Tratamiento de la disnea y la tos

Información general sobre la disnea y la tos

La disnea es la respiración dificultosa, dolorosa, o la deficiencia respiratoria. Los pacientes pueden usar palabras diferentes para describir la sensación de falta de aliento; en algunos casos emplean términos como “estrechez en el pecho” y “sofocación”. La dificultad para respirar producida por la disnea es diferente para cada paciente: desde el malestar leve en un paciente al malestar grave en otro. La disnea es común en los pacientes con cáncer en etapa avanzada, cáncer de pulmón y en las últimas seis semanas de vida.

Las causas de la disnea y la tos son variadas. En los pacientes de cáncer, pueden incluirse las siguientes:

• Efectos directos del tumor:
  • Tumor que se disemina hasta las vías respiratorias, la cavidad torácica, el pulmón, la vena que lleva la sangre a través del tórax hasta el corazón o hasta los vasos linfáticos cerca de los pulmones.
  • Efusión pericárdica (demasiado líquido en la bolsa que envuelve el corazón).
• Efectos indirectos del tumor:
  • Neumonía, una infección del pulmón. El tratamiento de cáncer aumenta el riesgo de que el paciente contraiga infecciones.
  • Coágulos de sangre o células tumorales que se sueltan y bloquean un vaso sanguíneo de los pulmones.
  • Parálisis de una parte del diafragma.
• Efectos relacionados con el tratamiento:
  • Cicatrices en el pulmón causadas por la radioterapia o la quimioterapia.
  • Debilitamiento del músculo cardíaco causado por la quimioterapia.
• Afecciones que puede sufrir el paciente que no se relacionan con el cáncer:
  • Enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
  • Insuficiencia cardíaca congestiva.
  • Anemia.
  • Afección por la que la sangre es demasiado ácida.
  • Debilidad de los músculos de las vías respiratorias que causa espasmos.
• Afecciones sin causa física conocida, tales como ansiedad.

El diagnóstico de la causa de la disnea y la tos del paciente es útil para planificar el tratamiento. Las pruebas y los procedimientos de diagnóstico pueden ser los siguientes:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para verificar si existen signos generales de salud, incluido el control de signos de enfermedad, como masas nódulos o cualquier otra cosa que parezca anormal. Se toma también la historia médica de las enfermedades y los tratamientos anteriores del paciente.
• Evaluación funcional: examen para determinar el modo en que la disnea afecta la capacidad del paciente para realizar las actividades de la vida diaria.
• Radiografía de tórax: radiografía de los órganos y los huesos dentro del tórax. Una radiografía es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película, con lo cual se crean imágenes del interior del cuerpo.
• Exploración por TC: procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.
• Recuento sanguíneo completo: procedimiento por el cual se toma una muestra de sangre y se analiza lo siguiente:
  • La cantidad de glóbulos rojos y plaquetas.
  • La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La parte de la muestra compuesta por glóbulos rojos.
• Prueba de saturación de oxígeno: procedimiento mediante el cual se determina la cantidad de oxígeno transportada por los glóbulos rojos. Una cantidad de oxígeno más baja que la normal puede ser un signo de enfermedad pulmonar u otros trastornos médicos. Un método utiliza un dispositivo sujetado al dedo. El dispositivo detecta la cantidad de oxígeno en la sangre que fluye a través del dedo. Otro método utiliza una muestra de sangre tomada de una arteria, generalmente en la muñeca, en la cual se determina la cantidad de oxígeno.
• Prueba de presión inspiratoria máxima (PIM): PIM es la presión más alta que puede generarse mientras se inspira. La prueba de PIM mide esta presión y la fortaleza de los músculos utilizados para respirar. El paciente respira a través de un dispositivo llamado manómetro, que mide la presión y envía la información a una computadora.

Tratamiento de las causas de la disnea

Las causas de la disnea son identificables y tratables. El tratamiento puede incluir lo siguiente:

• Tratamiento para disminuir el tamaño del tumor o destruirlo:
  • Radioterapia: tratamiento para el cáncer que utiliza rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para eliminar células cancerosas. Existen dos tipos de radioterapia. La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo que envía la radiación hacia el cáncer. La radioterapia interna utiliza una sustancia radioactiva sellada en agujas, semillas, cables o catéteres, que se coloca directamente en el cáncer o cerca del mismo.
  • Terapia hormonal: tratamiento del cáncer que elimina o bloquea la acción de las hormonas e interrumpe el crecimiento de las células cancerosas. Las hormonas son sustancias producidas por las glándulas del cuerpo y circulan por el torrente sanguíneo. Algunas hormonas pueden causar el crecimiento de ciertos cánceres. Si las pruebas revelan que las células cancerosas ofrecen sitios donde pueden adherirse las hormonas (receptores) se utilizan medicamentos, cirugía o radioterapia para reducir la producción de hormonas o impedir que funcionen.
  • Quimioterapia: tratamiento para el cáncer que utiliza fármacos para interrumpir el crecimiento de células cancerosas, mediante la eliminación de estas o frenando su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por boca o se inyecta en una vena o músculo, los fármacos ingresan al torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas en todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en la columna vertebral, un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, los fármacos afectan principalmente a células cancerosas en esas áreas (quimioterapia regional).
  • Terapia láser para tumores dentro de las vías respiratorias grandes: tratamiento del cáncer que utiliza un haz de rayo láser (haz estrecho de luz intensa) para eliminar células cancerosas.
  • Cauterización de tumores dentro de las vías respiratorias grandes: empleo de un instrumento caliente, una corriente eléctrica o una sustancia cáustica para destruir el tumor.

• Colocación de cánulas

  Si una vía respiratoria grande está bloqueada por un tumor que ejerce presión sobre esta desde el exterior, se puede realizar una cirugía para colocar una cánula (un tubo delgado) dentro de la vía respiratoria para mantenerla abierta.

• Medicamentos
  • Medicamentos esteroides para reducir la inflamación e hinchazón de los vasos linfáticos en los pulmones.
  • Broncodilatadores, medicamentos que se inhalan para abrir los bronquiolos (vías respiratorias pequeñas) de los pulmones.
  • Diuréticos y otros medicamentos para la insuficiencia cardiaca.
  • Antibióticos para las infecciones de pecho. Pueden combinarse con fisioterapia torácica.
  • Opioides para tratar el dolor moderado o grave.
  • Anticoagulantes para coágulos de sangre que bloquean los vasos sanguíneos de los pulmones.

• Procedimientos para eliminar líquido acumulado alrededor de los pulmones (consultar la sección Tratamiento de los derrames pleurales malignos), alrededor del corazón (consultar la sección Tratamiento de los derrames pericárdicos malignos) o en la cavidad abdominal.
• Transfusiones sanguíneas para la anemia

Tratamiento de los síntomas de la disnea

El tratamiento de los síntomas de la disnea puede incluir:

• Terapia con oxígeno

  Se administra oxígeno suplementario a los pacientes que no pueden tomar suficiente oxígeno del aire para inhalar de tanques o cilindros. También se puede indicar el uso de dispositivos que concentran el oxígeno que ya está en el aire.

• Medicamentos

  Los opioides pueden reducir las dificultades físicas y mentales y el agotamiento, y mejorar la calidad de vida del paciente. Se pueden utilizar otros medicamentos para tratar la disnea por problemas de pánico o ansiedad grave.

• Sostén general

  Las medidas de sostén son eficaces para algunos pacientes. Estas medidas comprenden:

  • Técnicas nuevas para respirar.
  • Aire frío dirigido a la mejilla.
  • Meditación.
  • Técnica de relajación.
  • Biorretroalimentación.
  • Psicoterapia.

Tratamiento de la tos crónica

En algunos pacientes, la tos crónica (de largo plazo) produce dolor, interfiere con el sueño y agrava la disnea y la fatiga. Los tratamientos incluyen:

• Medicamentos para la tos.
• Medicamentos que descomponen el moco.
• Un medicamento por inhalación para la tos crónica relacionada con el cáncer del pulmón.

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